Por que um poderoso terremoto na Rússia gerou tsunamis no Japão, Havaí e Califórnia?

O terremoto de magnitude 8,8 perto de Kamchatka, no leste da Rússia, provocou alertas de tsunami em todo o Japão e nos Estados Unidos, incluindo Havaí, Califórnia, Alasca e Oregon

Um dos terremotos mais poderosos já registrados atingiu a costa leste da Rússia na quarta-feira, 29. O tremor de magnitude 8,8 ocorreu perto da Península de Kamchatka, aumentando os temores de danos graves na única grande cidade da região, Petropavlovsk-Kamchatsky.

O terremoto também provocou tsunamis que inundaram comunidades costeiras na Rússia e no Japão, onde ondas de até 3 metros foram previstas. Ondas de tsunami atingiram partes do oeste dos Estados Unidos e do Havaí.

O terremoto está provavelmente entre os seis mais poderosos já registrados, mas pode ser reclassificado como ainda maior nos próximos dias, à medida que mais dados forem chegando, disseram os cientistas.

Aqui está o que você precisa saber sobre o desastre natural.

Quão raro e poderoso foi?

O terremoto foi o mais poderoso desde 2011, quando um terremoto de magnitude 9,1 na costa do Japão provocou um tsunami que acabou matando mais de 18 mil pessoas e causou o derretimento dos reatores da usina nuclear de Fukushima Daiichi e vazamentos de radiação.

Assim como aquele terremoto, o tremor de quarta-feira teve sua magnitude revisada para cima. Inicialmente, foi relatado como tendo magnitude 8,0, depois alterado para 8,7 e, posteriormente, para 8,8 — empatado como o sexto mais forte já registrado. Magnitudes revisadas não são incomuns, disse Lori Dengler, professora emérita de geofísica da Universidade Politécnica Estadual da Califórnia em Humboldt.

“Não ficaria surpresa se, nas próximas semanas, ele acabasse se tornando um pouco maior”, disse ela. “Isso se deve ao simples fato de que grandes terremotos são muito mais difíceis de determinar do que os menores, porque produzem muita energia.”

Os chamados “grandes” terremotos — de magnitude 8,0 ou superior — tendem a ocorrer cerca de uma vez por ano, com terremotos tão fortes quanto o de quarta-feira ocorrendo apenas uma vez por década, em média, disse Brandon Shuck, professor assistente de geologia e geofísica da Universidade Estadual da Louisiana.

“Estamos testemunhando um evento geológico extremamente poderoso”, disse ele. Enquanto a escala Richter é usada para medir a magnitude de um terremoto com base nas oscilações do sismógrafo, outra medida — a Escala de Intensidade Mercalli Modificada (MMI) — é usada para medir a intensidade de um terremoto em um local específico, como a cidade de Petropavlovsk-Kamchatsky.

“Há cerca de 250 mil pessoas que vivem nessa península e elas provavelmente sofreram um tremor bastante forte”, disse Shuck, citando dados preliminares que sugerem que a área sofreu um tremor de 8 em 12 na escala de Mercalli. “É aí que os edifícios sofrerão danos bastante significativos.”

O potencial destrutivo do terremoto foi aumentado por sua profundidade relativamente rasa — cerca de 20 km — disse Dee Ninis, geóloga especializada em terremotos do Centro de Pesquisa Sismológica de Melbourne, na Austrália.

“A profundidade é muito importante quando falamos sobre danos”, disse ela. “Não se pode falar apenas sobre a magnitude de um terremoto. Também precisamos incluir a profundidade para falar sobre o tipo de dano que ele pode causar na superfície, porque, obviamente, tudo se resume à distância, e a profundidade também é um tipo de distância, se você preferir, da superfície da Terra.”

O que causou o terremoto?

A crosta terrestre é composta por enormes placas tectônicas. Essas placas são como “pedaços de uma casca rachada que repousam sobre a rocha quente e derretida do manto da Terra e se encaixam perfeitamente umas nas outras”, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Mas, em alguns lugares, uma placa tectônica mergulha sob outra. Essas são as chamadas “zonas de subducção” pelos cientistas e tendem a ser onde ocorrem os maiores terremotos.

“Existe uma espécie de ponto ideal que permite esse tipo de comportamento de aderência e deslizamento, o que produz um terremoto”, disse Shuck sobre as zonas de subducção.

Kamchatka fica perto de duas zonas de subducção — ambas envolvendo a placa do Pacífico deslizando sob a placa da América do Norte —, tornando-a um “grande ponto de inflexão”, disse Dengler.

Na verdade, um terremoto de magnitude 9,0 atingiu essa mesma área em 1952.

O terremoto de quarta-feira foi tão poderoso que provavelmente envolveu um deslizamento maciço das placas, talvez com 320 a 480 km de comprimento, de acordo com Dengler.

Como isso produziu um tsunami?

Quando um terremoto dessa magnitude ocorre a apenas 20 km abaixo do oceano, o deslizamento violento das duas enormes placas tectônicas faz com que parte do fundo do mar seja empurrada para cima, o que, por sua vez, desloca a água acima dela, criando um tsunami, disse Ninis.

“Isso foi potencialmente um sinal de alerta, se assim podemos dizer, de que algo assim poderia acontecer?”, perguntou Shuck. “Essa é provavelmente uma das principais questões que todos na geociência estão tentando descobrir: isso é algo que podemos entender melhor — os precursores, os padrões regulares e o comportamento — para tentar proteger a vida das pessoas?”

FONTE: TERRA